Chaque année, entre novembre et février, les harengs migrent vers le sud le long de la côte nord de la Norvège en bancs si denses qu'ils assombrissent l'eau. Les orques et les baleines à bosse suivent, chassant en groupes coordonnés qui attirent des scientifiques et des visiteurs de toute l'Europe.
Le phénomène se concentre sur les eaux entre Tromsø et Skjervøy, une étendue de fjords de 200 kilomètres où les courants froids de l'Atlantique rencontrent les eaux riches en nutriments des rivières glaciaires. L'observation commerciale des baleines dans la région a débuté au début des années 2000, mais l'industrie s'est formalisée en 2015 lorsque la Direction norvégienne des pêches a introduit des licences saisonnières et des protocoles de distance obligatoires. Les navires doivent maintenir une distance de 100 mètres des orques et de 200 mètres des baleines à bosse, à moins que les animaux ne s'approchent d'eux-mêmes, ce qu'ils font fréquemment.
Le port de Tromsø sert de point de départ principal. Des catamarans hybrides-électriques transportent de 80 à 120 passagers et fonctionnent avec un bruit de moteur réduit pour éviter de perturber le comportement alimentaire. Les catamarans à grande vitesse atteignent les zones de chasse en moins de 90 minutes, tandis que les navires plus lents mettent deux heures mais offrent des ponts d'observation chauffés et des biologistes marins à bord. Les bateaux semi-rigides, limités à 12 passagers, partent de Skjervøy et suivent les groupes en temps réel grâce à une communication radio avec les équipes de recherche. Les expéditions de Skjervøy opèrent au plus près de l'action mais nécessitent des vêtements superposés et des équipements imperméables ; les sièges à coque ouverte exposent les passagers à un refroidissement éolien qui descend régulièrement à moins 10 degrés Celsius.
Les opérateurs d'excursions d'observation des baleines en Norvège signalent des taux de réussite supérieurs à 95 % pendant la haute saison, bien qu'aucun opérateur ne garantisse des rencontres. Les orques chassent en groupes matriarcaux de cinq à 15 individus, utilisant la technique du carrousel pour rassembler les harengs en boules serrées avant de les étourdir avec des coups de queue. Les baleines à bosse se nourrissent en fonçant, faisant surface la bouche grande ouverte avec les fanons visibles. Les deux espèces effectuent des sauts, bien que les baleines à bosse le fassent plus fréquemment. Les photographes privilégient les départs matinaux lorsque le soleil bas d'hiver illumine les souffles et les ailerons dorsaux sur l'eau sombre. Le paysage arctique fournit le contexte : des sommets enneigés s'élèvent directement depuis les fjords, et la saison coïncide avec la nuit polaire, où le crépuscule ne dure que trois heures par jour.
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