Zwischen November und Februar wandert jedes Jahr Hering entlang der norwegischen Nordküste in Schwärmen, die so dicht sind, dass sie das Wasser schwarz färben. Orcas und Buckelwale folgen ihnen und jagen in koordinierten Gruppen, die Wissenschaftler und Besucher aus ganz Europa anziehen.
Das Phänomen konzentriert sich auf die Gewässer zwischen Tromsø und Skjervøy, einem 200 Kilometer langen Fjordabschnitt, in dem kalte atlantische Strömungen auf nährstoffreiches Abflusswasser aus Gletscherflüssen treffen. Die kommerzielle Walbeobachtung in der Region begann Anfang der 2000er Jahre, wurde jedoch 2015 formalisiert, als die norwegische Fischereidirektion saisonale Lizenzen und verbindliche Abstandsregeln einführte. Schiffe müssen einen Abstand von 100 Metern zu Orcas und 200 Metern zu Buckelwalen einhalten, es sei denn, die Tiere nähern sich von selbst, was sie häufig tun.
Der Hafen von Tromsø dient als Haupthafen für die Abfahrten. Hybrid-Elektro-Katamaran-Schiffe befördern 80 bis 120 Passagiere und arbeiten mit reduziertem Motorgeräusch, um das Fressverhalten nicht zu stören. Hochgeschwindigkeits-Katamarane erreichen die Jagdgründe in unter 90 Minuten, während langsamere Schiffe zwei Stunden benötigen, dafür aber beheizte Beobachtungsdecks und Meeresbiologen an Bord bieten. RIB-Boote, die auf 12 Passagiere begrenzt sind, starten direkt von Skjervøy aus und verfolgen die Gruppen in Echtzeit mittels Funkkommunikation mit Forschungsteams. Die Skjervøy-Expeditionen operieren am nächsten am Geschehen, erfordern jedoch mehrschichtige Kleidung und wasserdichte Ausrüstung; die offenen Decks setzen Passagiere einem Windchill aus, der regelmäßig auf minus 10 Grad Celsius fällt.
Die Anbieter von Norwegen-Walbeobachtungstouren melden in der Hochsaison Sichtungsraten von über 95 Prozent, obwohl kein Betreiber Begegnungen garantieren kann. Orcas jagen in matriarchalischen Gruppen von fünf bis 15 Individuen und nutzen die Karussell-Jagdmethode, um Heringe in dichte Bälle zu treiben, bevor sie diese mit Schwanzschlägen betäuben. Buckelwale fressen einzeln durch „Lunge-Feeding“ und tauchen mit weit geöffneten Mäulern und sichtbaren Barten auf. Beide Arten springen aus dem Wasser, wobei Buckelwale dies häufiger tun. Fotografen bevorzugen Abfahrten am Morgen, wenn die tiefstehende Wintersonne den Blas und die Rückenflossen vor dem dunklen Wasser beleuchtet. Die arktische Landschaft liefert den Kontext: Schneebedeckte Gipfel erheben sich direkt aus den Fjorden, und die Saison überschneidet sich mit der Polarnacht, in der die Dämmerung nur drei Stunden pro Tag anhält.
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