Entre noviembre y febrero de cada año, los arenques migran hacia el sur a lo largo de la costa norte de Noruega en bancos tan densos que oscurecen el agua. Las orcas y las ballenas jorobadas las siguen, cazando en grupos coordinados que atraen a científicos y visitantes de toda Europa.
El fenómeno se centra en las aguas entre Tromsø y Skjervøy, un tramo de 200 kilómetros de fiordos donde las corrientes frías del Atlántico se encuentran con el escurrimiento rico en nutrientes de los ríos glaciares. El avistamiento comercial de ballenas en la región comenzó a principios de la década de 2000, pero la industria se formalizó en 2015 cuando la Dirección de Pesca de Noruega introdujo licencias estacionales y protocolos de distancia obligatorios. Las embarcaciones deben mantener 100 metros de distancia de las orcas y 200 metros de las ballenas jorobadas a menos que los animales se acerquen de forma independiente, lo cual sucede con frecuencia.
El puerto de Tromsø sirve como punto de salida principal. Los catamaranes híbridos eléctricos transportan de 80 a 120 pasajeros y operan con ruido de motor reducido para evitar perturbar el comportamiento de alimentación. Los catamaranes de alta velocidad llegan a las zonas de caza en menos de 90 minutos, mientras que las embarcaciones más lentas tardan dos horas pero ofrecen cubiertas de observación con calefacción y biólogos marinos a bordo. Los barcos RIB, limitados a 12 pasajeros, salen desde el mismo Skjervøy y rastrean a los grupos en tiempo real mediante comunicación por radio con los equipos de investigación. Las expediciones de Skjervøy operan más cerca de la acción pero requieren ropa de varias capas y equipo impermeable; los asientos de casco abierto exponen a los pasajeros a una sensación térmica que habitualmente cae a menos 10 grados Celsius.
Las operaciones de tours de avistamiento de ballenas en Noruega reportan tasas de éxito de avistamiento superiores al 95 por ciento durante la temporada alta, aunque ningún operador garantiza encuentros. Las orcas cazan en grupos matriarcales de cinco a 15 individuos, utilizando la alimentación en carrusel para arrear a los arenques en bolas compactas antes de aturdirlos con golpes de cola. Las ballenas jorobadas se alimentan mediante embestidas de forma independiente, emergiendo con las bocas abiertas y las barbas visibles. Ambas especies saltan, aunque las jorobadas lo hacen con más frecuencia. Los fotógrafos prefieren las salidas matutinas cuando el sol bajo de invierno ilumina el rocío del soplido y las aletas dorsales contra el agua oscura. El paisaje ártico proporciona contexto: los picos cubiertos de nieve se elevan directamente desde los fiordos, y la temporada se superpone con la noche polar, cuando el crepúsculo dura solo tres horas al día.
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