Cada invierno, más de trescientas ballenas jorobadas migran a las aguas del norte de Noruega, siguiendo grandes bancos de arenques hacia los estrechos fiordos entre Tromsø y Skjervøy.
El fenómeno comenzó en 2010, cuando los cambios en las temperaturas oceánicas y la disponibilidad de presas desviaron a las ballenas de sus zonas de alimentación tradicionales en Islandia hacia la costa noruega. Para 2015, la migración se había vuelto lo suficientemente predecible como para que Tromsø —una ciudad ya conocida por su turismo de auroras boreales— comenzara a invertir en infraestructura marina adaptada a la observación de ballenas. La distintiva silueta triangular de la Catedral del Ártico comparte ahora el puerto con catamaranes híbridos eléctricos diseñados para un tránsito silencioso por los fiordos, con sus motores silenciados para cumplir con las regulaciones que protegen el comportamiento alimentario de los cetáceos.
Los paquetes de observación de ballenas en Noruega operan bajo estrictas directrices establecidas por la Agencia Noruega de Medio Ambiente. Las embarcaciones deben mantener una distancia mínima de cien metros con respecto a las ballenas, reducir la velocidad dentro de las zonas de proximidad y limitar el ruido de los motores para evitar interrumpir la ecolocalización. Estas normas, aplicadas mediante requisitos de licencia, han convertido a la región de Tromsø en un modelo de turismo marino sostenible. Las regulaciones también explican la prevalencia de embarcaciones híbridas eléctricas y tipo RIB en la flota local; ambos tipos de embarcaciones pueden apagar los motores por completo durante los avistamientos, lo que permite a los pasajeros observar ballenas jorobadas y orcas en un silencio casi total.
Las ballenas llegan en noviembre y permanecen hasta finales de enero, una ventana dictada por los patrones de migración del arenque. Las orcas, que cazan cooperativamente usando técnicas de alimentación en carrusel, aparecen junto a las jorobadas durante toda la temporada. Los rorcuales comunes —la segunda especie de cetáceo más grande— entran ocasionalmente en los fiordos, pero permanecen más lejos de la costa. La mayoría de las expediciones salen del puerto de Tromsø entre las ocho y las diez de la mañana, navegando hacia el norte hacia Skjervøy o hacia el oeste en el fiordo de Lyngen. El viaje dura entre una y tres horas, dependiendo de los informes de avistamientos recientes transmitidos por radio entre las embarcaciones. Los operadores de chárter monitorean la actividad de las ballenas a diario, ajustando las rutas en tiempo real para maximizar la probabilidad de encuentro mientras respetan las zonas de exclusión alrededor de las conocidas agregaciones de alimentación.
La ciencia detrás de los paquetes de observación de ballenas en Noruega ha evolucionado junto con la infraestructura turística. Investigadores de la Universidad de Tromsø se embarcan con frecuencia en los barcos de chárter, recopilando datos acústicos y fotográficos utilizados para rastrear a las ballenas individuales a lo largo de las temporadas. Los catálogos de identificación de aletas caudales contienen ahora más de doscientas jorobadas fotografiadas en aguas noruegas, muchas de las cuales también aparecen en bases de datos mantenidas por estaciones de investigación en Islandia y Canadá. Estos datos longitudinales han confirmado que la migración noruega no es una anomalía, sino una adaptación conductual que probablemente persistirá mientras las poblaciones de arenque permanezcan estables en las zonas costeras del Ártico.
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