Chaque hiver, plus de trois cents baleines à bosse migrent vers les eaux au large de la Norvège du Nord, suivant de vastes bancs de harengs dans les fjords étroits entre Tromsø et Skjervøy.
Le phénomène a débuté en 2010, lorsque les changements de températures océaniques et la disponibilité des proies ont redirigé les baleines des zones d'alimentation traditionnelles islandaises vers la côte norvégienne. En 2015, la migration était devenue suffisamment prévisible pour que Tromsø—une ville déjà connue pour son tourisme lié aux aurores boréales—commence à investir dans une infrastructure marine adaptée à l'observation des baleines. La silhouette triangulaire distinctive de la cathédrale de l'Arctique partage désormais le port avec des catamarans hybrides-électriques conçus pour une navigation silencieuse dans les fjords, leurs moteurs étant atténués pour respecter les réglementations protégeant le comportement alimentaire des cétacés.
Les forfaits d'observation des baleines en Norvège fonctionnent selon des directives strictes établies par l'Agence norvégienne pour l'environnement. Les navires doivent maintenir une distance minimale de cent mètres avec les baleines, réduire leur vitesse dans les zones de proximité et limiter le bruit des moteurs pour éviter de perturber l'écholocalisation. Ces règles, appliquées via des exigences de licence, ont fait de la région de Tromsø un modèle de tourisme marin durable. Les réglementations expliquent également la prédominance des navires hybrides-électriques et de type RIB dans la flotte locale—les deux types de navires peuvent couper complètement leurs moteurs lors des observations, permettant aux passagers d'observer les baleines à bosse et les orques dans un silence quasi total.
Les baleines arrivent en novembre et restent jusqu'à fin janvier, une période dictée par les schémas migratoires des harengs. Les orques, qui chassent en coopération en utilisant des techniques de nourrissage en carrousel, apparaissent aux côtés des baleines à bosse tout au long de la saison. Les rorquals communs—la deuxième plus grande espèce de cétacé—pénètrent parfois dans les fjords mais restent plus au large. La plupart des expéditions partent du port de Tromsø entre huit et dix heures du matin, naviguant vers le nord en direction de Skjervøy ou vers l'ouest dans le fjord de Lyngen. Le trajet dure entre une et trois heures selon les rapports d'observation récents transmis par radio entre les navires. Les opérateurs affrétés surveillent quotidiennement l'activité des baleines, ajustant les itinéraires en temps réel pour maximiser la probabilité de rencontre tout en respectant les zones d'exclusion autour des regroupements alimentaires connus.
La science derrière les forfaits d'observation des baleines en Norvège a évolué parallèlement à l'infrastructure touristique. Des chercheurs de l'université de Tromsø embarquent fréquemment sur les navires de location, recueillant des données acoustiques et photographiques utilisées pour suivre les baleines individuelles au fil des saisons. Les catalogues d'identification des caudales contiennent désormais plus de deux cents baleines à bosse photographiées dans les eaux norvégiennes, dont beaucoup figurent également dans les bases de données tenues par des stations de recherche en Islande et au Canada. Ces données longitudinales ont confirmé que la migration norvégienne n'est pas une anomalie mais une adaptation comportementale susceptible de persister tant que les stocks de harengs resteront stables dans les zones côtières arctiques.
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